ベイスターズファンの皆さん、あけましておめでとうございます。

昨年は26年ぶりの日本シリーズ優勝という快挙を達成する一方でリーグ戦は3位に終わるという、自信と悔しさが絶妙なバランスでブレンドされた非常に期待の持てる結果だったと思っております。

今年こそはリーグ優勝からの日本一をということで、元日の夜には枕の下に宝船の絵を敷いて、星、あるいはハムスターもしくはリーゼントの初夢を見ようと準備万端だったのですが何一つ夢は見ませんでした。

大晦日の晩には自分が空を飛び回ってビル街を破壊しまくるという快感と罪悪感とが半分ずつ混ざった不思議な読後感の夢を見たんですけどね。

しかしまあ、結論から言うと、今年のセリーグはベイスターズが優勝すると言うことで決まったみたいですよ。

年頭にあたって、今日はそのあたりのことを書いてみようと思います。

【今年ベイスターズが優勝する理由その1:先発三本柱が確立されている】

昨年のポストシーズンは東克樹、アンドレ・ジャクソン、アンソニー・ケイの三投手が先発した試合の安定感が抜群だった。

2年連続二桁勝利を挙げた東投手の実力は既に折り紙付きだが、ジャクソン投手とケイ投手の速球の威力と変化球のキレも一級品であり、この三人が今年の先発ローテーションの核となることは間違いない。

新外国人だった二人は前半戦でやや苦労したが、NPBの野球に順応した後半は安心して見ていられる試合が多かった。

この三人の先発する試合は２勝1敗ペースが期待できるので、合計で40勝20敗というのは現実的な予想だろう。

つまり、3人で貯金20を積み立ててくれるということだ。

残りは勝率5割で良いので、大貫晋一、平良拳太郎、吉野光樹、石田裕太郎、先発に転向する伊勢大夢、そして即戦力のドラフト1、2位である竹田祐、篠木健太郎と言ったところで十分にやり繰りできる。

加えてトレバー・バウアーが復帰してくれたら、アカーン、確実に優勝してまう。

【今年ベイスターズが優勝する理由その2:捕手陣の充実ぶりが12球団トップレベルだ】

ベイスターズの暗黒期は谷繁さんの移籍から始まり、その後、相川さんもいなくなるなど捕手陣が壊滅的な打撃を受けたことで決定的になったという印象だ。

それほど、頼りになるキャッチャー達の存在というのは強いチームには不可欠のものである。

その点、伊藤光、戸柱恭孝という安定感のある守備と勝負強い打撃がウリのベテラン捕手と侍ジャパンの正捕手候補となった山本祐大、さらには若いが天才的なバッティングセンスを持つ松尾汐恩が競い合うベイスターズの捕手陣はNPB全体でもトップレベルだ。

持ち味がそれぞれ異なる彼らが知恵を出し合って投手陣をリードすることで相手チームも的を絞りにくいだろう。

打撃は水ものと言われ、ましてや守備的なポジションであるキャッチャーの打撃が一年を通じて好調を保つというのは至難の業だが、4人の捕手達の中から調子の良い選手を使うことで捕手の打順が打線の足を引っ張ることは避けられる。

これはセリーグの他チームには見られないベイスターズの強みだと思う。

【今年ベイスターズが優勝する理由その3:外野手の層が分厚くなった】

筒香嘉智、桑原将志、関根大気、佐野恵太、蝦名達夫、梶原昴希、度会隆輝の7人が三つのレギュラーポジションを巡って競い合うベイスターズの外野は激戦区だ。

この中で、私は梶原、度会という若手二人に特に注目している。

二人とも守備で不安定な面があり、バッティングでもそれぞれ弱点が残されているという問題はあるものの、非常に大きな伸びしろを感じさせてくれる。

この二人のうちどちらかが今年レギュラーの座を手に入れ、トップバッターあるいは3番打者で固定される可能性はかなりあると思う。

そうなると打線の機動性は大いに高まる筈で、これも優勝するチームには必要な要素だ。

【今年ベイスターズが優勝する理由その4:タイラー・オースティンが無事こそ名馬という言葉を覚えた】

オースティン選手は「怪我さえなければ」と言われ続けてきたが、今年初めて規定打席に到達し、首位打者というタイトルをとってチームの日本一にも貢献したことで、怪我をしないことの価値というものを身をもって実感した筈だ。

現に、ハッスルプレーは相変わらず彼のセールスポイントだが、昨シーズン終盤には、ここぞと言う時以外は自重する気持ちを持っていたようだ。

シーズンを通じて最大限にファンの期待に応えるためには、我慢も必要だと悟ったに違いない。

だから、来年こそは離脱することなく彼がベイスターズの打線を引っ張ってくれることだろう。

ああ、タイラー・オースティンが球団史上初となる三冠王に輝き、チームのリーグ優勝に貢献する近未来が見える。

【今年ベイスターズが優勝する理由その5:三森大貴選手が入団した】

現役ドラフトでの上茶谷大河、そして年末の電撃トレードでのハマちゃんのソフトバンクへの移籍には驚いた。

2016年と2018年のドラフト1位が相次いで放出されると言うのは、随分と思い切った手を打ったものだと思った。

野球評論家の諸氏やファンの間では3P両論、いや違った、賛否両論があるようだが、私はむしろ彼らよ入れ換えで入団する二人の選手に注目している。

ドラ1二人を出してまで取りたかった浜地真澄投手と三森大貴選手の実力は相当なものだと思うのだ。

同リーグで何度も対戦経験のある浜地投手(もう一度ハマのハマちゃんと呼ぼう)はもちろん、2年ほど前の交流戦でソフトバンクと対戦した時の三森選手の印象は非常に強いものだった。

しぶとく勝負強いバッティングと脅威的な俊足で高い確率で得点に絡んでくる三森選手は対戦相手からすると非常に困った存在だった。

あの三森選手がベイスターズに来てくれることによって、攻撃力も高い内野のユーティリティと言うカードが切れるようになる。

宮﨑敏郎の休養時のサード、タイラー・オースティンをベンチに下げた後に牧秀悟がファーストに入る際のセカンドなどで攻撃力の低下を避けるという意味では非常に有効なオプションだ。

彼が入団することによって、柴田竜拓、知野直人、林琢真、石上泰輝、井上絢登といったライバル達の競争がさらに激化し内野全体のレベルアップが期待できる。

【今年ベイスターズが優勝する理由その6:筒香嘉智が日本の野球に適応した】

昨年はMLBとの間合いの違いで日本の投手にタイミングが合わず、骨折による離脱などもあり一年を通じて活躍したとは言い難かった筒香嘉智だが、ポストシーズンで見せた打棒はさすがの迫力だった。

日本シリーズ第6戦での先制ホームランとダメ押しとなる走者一掃のフェンス直撃のツーベースの際には、本人も感覚を掴んだと言っており、今年はいよいよ本領を発揮してくれることだろう。

そして、米国での苦労の甲斐あって、筒香選手は今やジャイアンツの岡本選手と同様の重量級ユーティリティでもあるのだ。

彼は守備が売りものの選手ではないが、レフト、サード、そしてファーストをそれなりに守ることができる。

従って、彼がいるおかげで、オースティン、佐野、宮﨑の誰かが不調あるいは故障の折でも牧秀悟に加えて更に3人の強打者を打線に配置することができる。

これは143試合を戦い抜く上で非常に大きな冗長性となる。

ベイスターズの打線は今年もリーグトップの爆発力で優勝を後押ししてくれるだろう。

【今年ベイスターズが優勝する理由その7:牧主将以下全員が勝つことの尊さを体感した】

そして、何よりも、クライマックスシリーズと日本シリーズの優勝で日本一という世界観を体感したことがチームに大きな自信をつけるとともに、あの頂に登るためにはどんな努力も厭わないという王者のメンタルを身につけたことが大きい。

プロ野球は勝つことが全て、という言葉があるが、暗黒時代の負の遺産からスタートしたベイスターズはファンも含めて「負けたらいけない」というネガティヴな感情を持つ傾向があった。

しかし、これからは、勝つことだけを目標に出来得る全ての手を打ち、労力を惜しまないというプラス思考の集団になることができそうだ。

実績という裏付けがあった上でこうした勝者のメンタルを持つことこそが本当の意味での強いチームの仲間入りなのだ。

26才の若いキャプテンが率いるこのチームは彼の成長とともにこれから黄金期を迎えて行ってくれることだろう。

ということで、やっぱり今年はベイスターズの優勝で決まったようですね。

めでたし、めでたし。