昨年5月、球団の広報を通じて入江大生選手から次のようなメッセージが発表された。

“右肩の手術をすることを決断しました。

シーズン中にも関わらず、このような報告になってしまいすみません。

昨年の8月から調整を続けてきましたが、うまくいかないことが多く、リスタートする方が最善だと考えました。


チーム関係者の方々や、楽しみに待ってくださっているファンの皆さまにご迷惑をおかけしてしまいますが、100パーセントの状態に戻し、1日でも早く再びチームに貢献できるよう頑張りたいと思います。

引き続き応援よろしくお願いいたします。”

投手にとって利き腕の肩にメスを入れるということは重い決断であり、入江投手の状態がそこまで深刻だとは思っていなかった我々ファンは驚き、そして心配した。

その後、球団から入江投手が右肩のクリーニング手術を受けたこと、そしてその手術が成功したことが伝えられた。

それからしばらくして、彼自信の口から手術の概要が明かされた。

“肩の場合は、患部を開いてみないとわからないことが多いんです。僕は結局、開いて3か所手術をしました。ベネット(骨棘)を取って、関節唇をクリーニングして、そしてもうひとつ、肩の後ろの関節包(肩甲上腕関節の上方、前方、下方、後方をぐるっと一枚の袋のように覆っている組織)を縫い合わせたんです”

“僕の肩は可動域が出過ぎてしまい、それが負担に繋がっていました。可動域を抑えるために関節包を縫い合わせたんですけど、たぶんこの手術をしたのは野球界で僕が最初だと思います”

手術後のリハビリ期間中、横須賀のDOCKなどでランニングや種々のトレーニングに励む姿がSNS等で伝えられたが、入江投手の表情はおしなべて明るく、回復が順調に進んでいることが伺えた。

そして、今シーズンの開幕直前、3月22日ベルーナドームでの西武戦において9回に登板し三者凡退に抑えた。

その後の彼の躍進はこのところ連日報道されている通りである。

元々ストレートに力のある投手だったが、故障前と比べて格段に球速(最速159キロ)もキレも増している印象だ。

まさに打者を制圧する投球ができている。

14試合に登板して1勝0敗7セーブ、防御率0.64、被打率.133、WHIP0.71、奪三振率9.00という数字がその充実ぶりを表している。

特に5月に入ってからの5試合では出した走者がわずかに1人(5月９日カープ戦での菊池選手のツーベース)、もちろん無四球、無失点だ。

昨年5月の時点でここまでの活躍を予見できた人がどこまでいただろうか？

入江投手のこの一年を見ていると、「超回復」という言葉を思い出す。

超回復、あるいは過回復という用語は筋トレなどで良く使われているが、次のような意味である。

“「超回復」とは、筋トレによって破壊された筋肉が休息によって回復する際に、以前よりも強い状態となることで、「破壊と再生」を繰り返すことで、筋繊維が太く、強くなっていきます”

https://miyukinosato.or.jp/miyuki/hhlab/hhlab-1051/

入江投手の超回復とはどのようなものだったのだろうか？

一つ考えられることは、術後の投球ができない期間に体幹や下半身を中心として徹底的に筋力の強化を図った効果だ。

DOCKでのトレーニングでの充実した表情を見る限り、これは十分に考えられることだ。

実際、彼の身体つきは故障前よりも一回り大きくなったように見える。

そして、もう一つ考えられることは、彼の肩の特徴と関連している。

上記の通り、入江投手は自分の肩の可動域が大きすぎると語っている。

このことから察するに、彼はルーズショルダーの傾向があるのではないだろうか？

ルーズショルダーは動揺肩とも呼ばれ、肩関節が多方向の不安定性を生じて、異常に緩くなってしまう状態のことを言います。この障害では投球動作中にバランスを崩して肩関節の部品を傷めるなど、大きな外力がかかっていない場合でも微小な外傷によって、疼きや痛み、不快感、脱力感を訴えるようになります（医療法人・飛翔会HP）

これだけ読むと、ネガティブな印象しか残らないが、野球の場合はそうとも言えない。

ルーズショルダーで有名な投手と言えば、古くはヤクルトスワローズの石井智仁さん、身近な例では今永昇太投手、そして同じくMLBで活躍している千賀滉大投手が挙げられる。

その千賀投手を見出したソフトバンクの当時の小川スカウトは次のように語っているのだ。

“故障のリスクはあるものの、ルーズショルダーの選手は素晴らしいボールを投げるんです。なぜなら肩回りの関節が柔らかいからです。

逆に言えば肩の可動域が広いということ。それによってボールに強いスピンをかけることができるんです”

“ルーズショルダーにはネガティブなイメージがつきまといますが、“不治の病”どころか、正しいトレーニングを積めば、ピッチャーにとっては強力な武器となり得るのです。

アマチュアの世界には、ルーズショルダーが原因でマウンドに立てない第2、第3の千賀滉大が眠っている可能性があります”

そうだ。

入江投手は、きっと、ルーズショルダーというかつては持病と思っていた肩の特徴を理解し、最新の術式で手術を受け、適切なトレーニングを行い、後ろ(テイクバック)を小さく前(エクステンション)を大きくとるようにフォームを最適化することによって大きな武器に変えたに違いない。

肩の不安定性というのは自由度が高いということでもあるのだ。

そう言えば、こんな言葉もあったっけ。

“自由と不安定というのは同じものなのさ。本人の気分で呼び方を変えているだけなんだ”

実はこれは私自身が20数年前にイギリスから帰国して1人で会社を始めた時に捻り出した名言風のセリフなんです。

思えば私は昔からこういうスナフキン風の深そうに聞こえる文章を作るのが得意だった。

おっと、完全に脱線してしまった。

ともかく、入江大生投手には、ルーズショルダーという不安定さを自由な肩の動きという武器に変えて◯◯魔神という名前で呼ばれるような圧倒的なクローザーになってもらいたい。

私はそれまでに、この新しい魔神のニックネームを考えることにしよう。

菊池選手、末包選手、小園選手と大の苦手としている打者の並ぶカープ打線はいずれにしても東克樹にとって鬼門と言って良い。

そして、今日の東投手は決して良い状態ではなかった。

ツーストライクまでは比較的すんなりとれるのだが、決め球が真ん中寄りに甘く入ってしまう。

それに加えて、今日の東投手は球審の秋村さんとの相性が悪かった。

相性が悪かった、というのはやや婉曲な表現だが、かねてからこの方はかなりストライクゾーンが狭いという印象がある。

今日も末包選手へのアウトローのストレートなど、バッテリーとしては狙った通りのコースに投げ切っているにも関わらず手が上がらないことが何度かあった。

もちろん、ストライクゾーンはどちらのチームに対しても同じであり、ある意味では公平なのだが、東投手のようにゾーンいっぱいのところに投げ切るコマンドが生命線の投手の方が影響は大きいだろう。

さらにもう一つ、今日の東投手は随分と顔を赤くして投げていた。

日焼けしたのかとも思ったが、今日の横浜はそこまで強い日差しだったわけではない。

これは完全に私の憶測なのだが、微熱でもあったのではないだろうか？

途中、オースティンからの要求で大原さんがマウンド上の東投手に水を届けたシーンもあったので、或いは熱中症のような状態だったのかも知れない。

今日の東投手のピッチングは良く言えば粘投、言い方を変えれば超低空飛行だったが、その背景にはこうした諸々の事情があったのではないかと邪推してしまった。

初回こそ三者凡退に抑えたが、この時も捉えられた当たりがあった。

その裏の攻撃でベイスターズはカープ先発の玉村投手を攻めて2点を先制したのだが、この攻撃は良かったね。

先頭の桑原将志が初球をセンター前に運ぶとすかさず二盗を決める。

度会、牧は倒れたが4番タイラー・オースティンが詰まりながらも三遊間を破ってまず1点。

外野から本塁への送球間にオースティン選手がセカンドまで進む超積極的な走塁を決めたのが素晴らしかった。

彼は時折こうした挑戦的な走塁をするのだが、ほとんどアウトになるのを見た記憶がない。走塁判断が優れているのだろう。

そして、続く佐野恵太のセンター前ヒットで2塁から生還したことでこの走塁が生きた。

ところが、東克樹が2回先頭の末包選手をストレートの四球で歩かせ、坂倉選手、小園選手の連打で無死満塁の大ピンチを作ってしまう。

この時も1点差ではなく2点だったことが効いていたように思う。

カープベンチとしてはどうしても下位打線に打たせることになる。

そして、こう言う局面でギアを上げられるのが東投手の勝てる投手としての資質なのだ。

7番堂林選手を落ち着いて見逃し三振に打ちとり、8番に入った山足選手を注文通りのダブルプレイに嵌めて無失点で切り抜けた。

3回にも二死からヒット2本と四球で満塁のピンチを迎えたが、ここで打席に入った坂倉選手を外角いっぱいのストレートで見逃し三振にうちとってことなきを得た。

その裏、ベイスターズ打線は先頭の牧秀悟のヒットに続いてタイラー・オースティンの久し振りの長打となる右中間を破るタイムリーツーベースで加点。

故障から復帰して6戦目となるオースティン選手はやっと状態が上がってきたようだ。

彼が柱として打線を牽引してくれれば得点力は大きく向上するだろう。

さらに、佐野恵太がヒットで繋ぎ、山本祐大が犠牲フライを放ってもう1点。

4-0として玉村投手をノックアウトした。

しかし、4点のリードをもらっても今日の東投手はピリッとしなかった。

4回には小園選手の今季初となるソロホームランで1点を失い、5回にも先頭のファビアン選手のライト線のツーベースヒットからさらにヒット２本を浴びて失点。

なおも一死一、二塁のピンチが続き、これは5回を投げきれないかと心配させられたが、堂林選手にピッチャーゴロを打たせ再び併殺で切り抜けた。

5回、92球、被安打8、奪三振4、与四死球4、失点2という結果だったが、本人も体感的には10失点くらいしているイメージ、と言っていたように、良く2点で収まったなというのが正直な感想だ。

その後は、6回に登板した2番手の颯投手が一死二、三塁のピンチを作りながらもなんとか凌ぎ、7回と8回はウィック投手が力強いストレートとカットボールで回跨ぎで無失点。

ウィック投手はどちらのイニングも先頭を四球で歩かせており油断ならない部分もあるのだが、投球の強さ自体は素晴らしく、連打されるような不安は全く感じなかった。

そして、9回はクローザーに定着しつつある入江大生が150キロ台中盤の非常に力のある直球とフォークボールでカープのクリーンアップを三振二つと詰まった外野フライで制圧した。

これで今季7セーブ、どんどん成功体験を積み重ねて自信に満ちたクローザーとしての貫禄を身につけて行って欲しい。

そうなってくれたらチームとしてどれほど心強いことか。

ベイスターズは今日の試合に勝ってこのカードの勝ち越しを決めた。

これで5カード続けて負け越しなし、借金も完済して勝率5割に復帰した。

今日は非常に苦しい投球に終始した東投手だったが、これで記念の50勝到達。

しかも23敗というのは球団としての最少記録だそうだ。

エースがこんな状態で大丈夫かという声も聞こえてくるが、これほど苦しい投球でもチームを勝たせた東克樹の気持ちに強さと投球術はまさにエースに必須の要件だと思う。

再調整のために今日ファーム行きが公示された森原康平も言っていたではないか？

“勝ちゃえんよ”

この言葉の裏を返せば、どれほど素晴らしいボールを投げても勝てなければ意味がないということになる。

プロ野球の投手というのはそういう極めてタフで冷徹な職業だということを思い起こせば、今日がどんなに苦しい投球だったとしても、東投手の積み上げてきた50勝という記録を我々は盛大に祝福するべきだと思う。

昨日の逆転サヨナラ勝ちの勢いそのままに、ベイスターズ打線は初回カープ先発の床田投手の立ち上がりを攻めた。

トップバッターの桑原将志がセンターへのツーベースヒットで出塁すると、続く2番牧秀悟は1-1からの浮いた変化球を叩いてレフト前ヒット。

桑原選手が一気にホームに駆け込んでベイスターズが1点先制、この間わずか5球という早技だった。

3回にも牧秀悟のフェンス直撃のツーベースヒットの後タイラー・オースティン敬遠で二死一、二塁となり、続く5番佐野恵太が真ん中に入ったボールをセンター前に鋭く打ち返して1点追加。

さらに今日は6番に入った山本祐大がライトの右を破るタイムリーツーベースで加点し、3-0とリードを広げた。

今日は幸先が良いと思ったが、良かったのはここまで。

直後の4回表にベイスターズ先発の平良拳太郎がつかまった。

先頭の菊池選手が8球粘った末にサードへの内野安打で出塁。

この時点でなんだか嫌な予感がした人はプロ野球を長年観てきたファンか霊感の強い人だと思う。

そして問題の一球は続く好調ファビアン選手への6球目、外角高めのスライダーがストライクゾーンに残ってしまい、手の長い外国人バッターにとって最も飛距離の出るコースに行ってしまった。

失投だった。

思い切りよく引っ張った打球はライナーでレフトポールを直撃するツーランホームラン。

昨日の末包選手のホームランの再現フィルムのようだった。

未だ3-2でリードしていたが、この一球で試合の流れは一気にカープに傾いた。

この回以降、床田投手は立ち直り、ベイスターズ打線は4回から6回まで三者凡退を繰り返した。

今日の平良投手の出来は決して悪くないように思えたが、6回に入って3巡目の上位打線を抑えるのは難しいと判断したベイスターズベンチは継投に入ることを選択した。

2番手としてマウンドに上がったのは森原康平投手。

昨シーズンのクローザーとは言え故障明けで慣らし運転中の森原投手に、カープに傾いた流れの中、一点差リードで1番からの打順を迎えるのは酷なのではないかと思ったが、どうもこう言う不安だけは良く当たる。

復帰後の森原投手のストレートは昨シーズンの良い時に比べて5キロ程度遅く、今日もその状態は変わらなかった。

しかし、先頭の中村奨成選手に投げた低めの直球はかろうじてファウルにしたような対応だったためかベイスターズバッテリーはこのストレートの連投というアプローチを選んだ。

そして4球目、真ん中低めのストレートを右方向に打たれて出塁を許す。

この後は送りバントからファビアン選手のタイムリーと末包選手のセンターオーバーのタイムリーツーベースと連打をくらい一気に3-4と逆転された。

その後、7回裏の攻撃でカープ2番手の島内投手を攻めて一死三塁の同点機を作るも桑原、牧の連続三振でチャンスを潰したことも、9回表に伊勢大夢がさらに1点を失ったこともおまけのようなものだろう。

今日の試合は平良拳太郎のファビアン選手へのあの一球、そして森原投手への継投の失敗という二つのポイントが全てだと思う。

試合後に三浦監督は珍しく森原投手の状態が良くなかった、押せていなかった、という趣旨のことを語っていたが、これはあまりいただけない。

使い古された言葉かも知れないが、やはり、ここは意地でも「使ったこっちが悪い」というべきだと思う。

将棋で金を指しておいて飛車のように進めなかったから負けたというのはおかど違いだ。

いや、これは少し単純化し過ぎているかも知れない。

いつも変わらぬ将棋の駒と違って、中継ぎ投手の働きはその日の調子によって変わってくる。だから、飛車のつもりで使ったら桂馬だったということもあるだろう。

しかし、それにしてもだ。

日によって異なるリリーバーたちの調子を把握して最適な選択をすることはベンチの責任であり、状態が上がっていないのに使われて打たれた投手に帰すべきものではない。

まあ良い。

負け試合というのは大体こんなものだ。大抵、はっきりした原因がある。

問題は明日の試合をエース東克樹で勝ち切ることができるかどうかだ。

明日の夜、皆で

「勝ちゃえんよ」

と言えることを祈ろう。